Обе "дожившие до весны" российские команды успешно преодолели стадию 1/16 финала второго по значимости европейского клубного турнира. В двухраундовом противостоянии "Зенит" справился с турецким "Фенербахче", а "Краснодар" прошёл немецкий "Байер".
После поражения с минимальным счетом в Стамбуле питерцам необходимо было обязательно выигрывать, и им это удалось. Успех команде Сергея Семака принёс недавно перешедший из казанского "Рубина" 24-летний иранец Сердар Азмун. В первом же матче за новый клуб форвард сначала отдал голевую передачу, а затем сам забил два мяча, посрамив "диванных экспертов", считавших, что Азмун в "Зените" не приживётся. За этот подвиг иранец был признан УЕФА лучшим игроком Лиги Европы этой недели.
После нулевой ничьей дома с находящимся на подъёме "Байером" шансы "Краснодара" на выход в следующий круг расценивались как невысокие. Под занавес ответного матча благодаря точному удару со штрафного 19-летнего уроженца дагестанского аула Чираг Магомеда-Шапи Сулейманова кубанцы вышли вперёд. Разозлившиеся немцы почти тут же счёт сравняли, но на большее их не хватило. В итоге «Краснодар» во второй раз в своей истории вышел в 1/8 финала Лиги Европы.
Благодаря этим успехам Россия ещё больше увеличила отрыв от Португалии в рейтинге национальных ассоциаций УЕФА и, скорее всего, сохранит в нём шестую строчку, дающую право на шесть путёвок в еврокубки в будущем сезоне.
В следующем раунде российские команды встретятся с представителями грозной испанской "примеры". "Зениту" предстоит сыграть с "Вильярреалом", "Краснодару" – с "Валенсией". Задачу нашим облегчает неважная форма соперников: валенсийцы идут в национальном первенстве девятыми, а "Вилльярреал" вообще находится в зоне вылета. То, что испанцев можно обыгрывать, убедительно доказал ЦСКА, в минувшем декабре отгрузивший в Мадриде три безответных мяча в ворота самого "Реала".
